Que signifie l'indice d'octane?

Tout automobiliste sait qu'au Benelux, on vend deux sortes d'essence: l'euro sans plomb et la superplus (bien sûr également sans plomb) qui est plus chère. La différence entre les deux est l'indice d'octane; celui de l'euro est de 95, de la superplus de 98. Souvent ces chiffres sont précédés des initiales RON, Research Octane Number. Dans certains pays (par ex. en Allemagne), de l'essence normale sans plomb avec un indice d'octane de 91 est également disponible. Une idée préconçue est qu'un indice d'octane plus élevé augmente les performances du moteur. C'est possible, mais pas toujours. Le genre d'essence dont l'automobiliste a besoin dépend des spécifications du moteur, indiquées par le fabricant dans le carnet d'instruction. Les moteurs pour lesquels un RON 95 (euro) est conseillé ne fonctionnent pas mieux ni plus vite avec de la superplus. L'inverse peut avoir un (léger) effet. Les voitures pour lesquelles le constructeur conseille de la superplus fonctionnent sans problèmes avec de l'euro sans plomb, mais dans ce cas, leurs prestations diminuent légèrement.